Na oběžné dráze Neptunu byli nalezeni tři noví Trojané

Tři nové objekty uzamčené na zhruba stejné oběžné dráze jako má Neptun nalezli výzkumníci z Carnegie Institution, oddělení Terrestrického magnetizmu (DTM) a Observatoře Gemini v Hilo na Havaji. Objev podporuje důkazy o tom, že Neptun, stejně jako jeho velký bratranec Jupiter, drží na své oběžné dráze hustá mračna Trojanů, a že tyto asteroidy pravděpodobně pochází ze společného zdroje. Také zvyšuje počet známých Neptunových Trojanů na čtyři.

"Je to vzrušující zečtyřnásobení známé populace Neptunových Trojanů," řekl Scott Sheppard, vedoucí autor studie, která vyšla 15. června v online vydání časopisu SCIENCE Express. "Postupně jsme určili jak moc jsou tyto asteroidy uzamčeny na stabilních oběžných drahách, stejně jako to, z čeho mohou být složeny, což dělá tento objev obzvláště hodnotným."

Nedávno objevené Trojanské asteroidy u Neptunu jsou teprve čtvrtou stabilní skupinou asteroidů pozorovaných v okolí Slunce. Další skupiny jsou v Kuiperově pásu za drahou Neptuna, na oběžné dráze Jupiteru a v hlavním pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem. Důkazy pak naznačují, že Neptunovi Trojané jsou početnější než ti v hlavním pásu asteroidů nebo u Jupiteru, ale že je lze jen těžko vysledovat, protože jsou tak daleko od Slunce. Astronomové proto tedy k jejicj nalezení potřebují ty největší dalekohledy na světě vybavené nejcitlivějšími digitálními kamerami.

Trojanské asteroidy vytváří shluky v jednom ze dvou bodů, které leží na oběžné dráze planety asi 60 stupňů před nebo za planetou a které známe jako Lagrangeovy body. V těchto místech, se gravitační síly planety a Slunce spojí a uzamknou asteroidy na stabilních oběžných drahách synchronizovaných s planetou. Německý astronom Max Wolf identifikoval prvního Trojana u Jupiteru už v roce 1906 a od té doby, bylo identifikováno již více než 1.800 takovýchto asteroidů pohybujících se podél planetárních oběžných drah. Protože Trojané sdílejí s planetami jejich oběžnou dráhu, mohou pomáhat astronomům porozumět vzniku planet i celé sluneční soustavy.

Vědci už dříve přemýšleli o tom, že Trojané by mohli být také u dalších planet, ale důkaz podporující tuto myšlenu se vynořil teprve nedávno. V roce 2001 byl nalezen první Trojan v Lagrangeově bodě před planetou Neptun. V roce 2004 našli, Scott Sheppard a Chadwick Trujillo z observatoře Gemini, který se také podílí jako spoluautor aktuální studie, druhého Neptunova Trojana za pomoci 6,5 metrového dalekohledu Carnegie Magellan-Baade v Las Campanas v Chile. V roce 2005 pak našli, také společně, oba dva další asteroidy a zvýšili tak jejich celkový počet na čtyři. Ověřit a přesně určit jejich oběžné dráhy však museli opakovaným pozorováním pomocí 8,2 metrového dalekohledu Gemini North na Havaji. Výsledek zní, všechny čtyři známé asteroidy u Neptuna jsou Trojané umístění v Lagrangeově bodě ležícím před planetou.

Jeden z nových Trojanů má oběžnou dráhu více skloněnou k rovině sluneční soustavy než ostatní tři. Ačkoli takovou oběžnou dráhu má jen tento jeden ze čtveřice asteroidů, metody používané k jejich sledování nejsou běžně citlivé na objekty s větším sklonem dráhy než má zbytek sluneční soustavy. Proto existence tohoto Trojana naznačuje, že by tam mohlo být mnohem více objektů jako je tento, a že Neptunovi Trojané celkem vytváří velká mračna s komplexem propletených oběžných drah.

"Byli jsme skuteční překvapeni nálezem Neptunova Trojana s tak velkým orbitálním sklonem, " řekl Trujillo. "Objev jednoho Neptunova Trojana s velkým sklonem dráhy naznačuje, že jich tam může být mnohem víc s větším odklonem od roviny sluneční soustavy, a že Trojané tvoří skutečné "mračno" nebo "roj" objektů obíhajících okolo Slunce spolu s Neptunem."

Velká populace asteroidů s větším sklonem dráhy by vyloučila možnost, že jsou to zbytky z počátků sluneční soustavy. Nezměněné prvotní skupiny asteroidů by totiž měly být těsně spojeny s rovinou sluneční soustavy. Proto tyto mraky pravděpodobně vznikly stejně jako u Jupiteru, tedy zachycením asteroidů obří planetou. Jakmile se jí náhodou dostaly do cesty, byly v Lagrangeových bodech zachyceny a jejich oběžná dráha byla "zmražena".

Sheppard a Trujillo také poprvé srovnávali barvy všech čtyř známých Neptunových Trojanů. Všechny mají stejný bledě červený odstín, který naznačuje, že mají podobný původ a historii. Ačkoli je to těžko říci najisto jen ze čtyř vzorků, věří výzkumníci tomu, že Neptunovi Trojané by mohli mít stejný původ jako Jupiterovi Trojané a vnější neregulérní satelity obřích planet. Tyto objekty by mohly být posledními zbytky z nespočetných malých těles, která se vytvořila v obrovském planetárním regionu a z nichž se nakonec většina stala součástmi planet nebo které byly vyhozeny ven ze sluneční soustavy.