K Hubblu se přeci jen poletí

NASA vyšle raketoplán, aby opravil šestnáct let starý Hubbleův kosmický teleskop. Oznámil to dnes, administrátor kosmické agentury Michael Griffin.

Griffinovo oznámení bylo uvítáno astronomy, kteří se obávali toho, že se technický stav dalekohledu začne brzy prudce zhoršovat, pokud se nevymění staré baterie a gyroskopy a nenahradí se část stávajících přístrojů a senzorů za novější. Opravná mise proběhne pravděpodobně počátkem roku 2008 a měla by udržet Hubble v chodu asi až do roku 2013. Bez této opravné mise se v nejoptimističtějších představách předpokládal konec dalekohledu někdy v průběhu roku 2010, pravděpodobně by však přestal fungovat dříve.

Mezi mnoha vědeckými úspěchy dosaženými tímto dalekohledem lze jmenovat přímé pozorování vesmíru o stáří vyšším než 12 miliard let, objev černých děr v centrech mnoha galaxií, vykonání měření, které pomohly stanovit velikost a věk vesmíru a přinesení důkazů o tom, že expanze vesmíru se urychluje. Zanedbatelná není ani popularizace astronomie pomocí nespočetných úchvatných obrazů přibližujících taje vesmíru každému zájemci.

Bývalý administrátor NASA Sean O'Keefe zrušil opravnou misi k Hubblu bezprostředně po havárii raketoplánu Columbia, při které přišlo v roce 2003 o život všech sedm astronautů na jeho palubě. O'Keefe věřil, že riziko letu na vysokou oběžnou dráhu by bylo příliš velké a také tomu, že všechny zbývající lety raketoplánů by se měly soustředit na dokončení stavby mezinárodní kosmické stanice.

Griffin nicméně v úterý řekl, že on je přesvědčen o tom, že mise k HST by po vyhodnocení posledních třech letů raketoplánů mohla být provedena, protože se ukázala schopnost posádky raketoplánu prohlédnout kosmické plavidlo a udělat potřebné opravy dokonce i na nejexponovanějších místech.

"Bezpečnost posádky provádějící tuto misi bude maximálně možná, jakou dokážeme zajistit," řekl Griffin. "Nehodláme vystavit posádku Hubbleovy mise riziku."

Tato mise však nebude jako zbývajících 14 letů potřebných k dokončení kosmické stavby stanice, protože astronauti letící k HST by neměli možnost najít útočiště na ISS v případě takového katastrofálního problému, jako byl ten, který odsoudil k zániku Columbii. Pro případ problému by NASA musela mít připraven na odpalovací základně další raketoplán, který by byl připraven vykonat záchrannou misi v případě vážného problému.

Opravná mise k HST by k dalekohledu přidala dvě nové kamery, nahradila staré baterie a gyroskopy, přidala nové naváděcí senzory a opravila stávající spektrograf.

"Domnívám se, že za let do kosmu to riziko stojí, obzvláště u mise k Hubblu," řekl astronaut Jim Newman, který se účastnil poslední mise raketoplánu k HST v roce 2002.