Cesta k záchraně Hubla

Vědci okolo Hubbleova kosmického teleskopu ve čtvrtek zveřejnili další úžasný obraz kosmu ukazující z profilu galaxii NGC 5866. Ostrý obraz odhaluje rozčepýřený pruh prachu rozdělující galaxii na dvě poloviny, subtilní načervenalou výduť okolo jasného jádra i modrý disk běžící paralelně s s tenkým zářícím světelným halo. "Hubble jako by si říkal o další práci" a doufal, že NASA pošle posádku raketoplánu, aby prodloužila život tomuto kosmickému astronomickému klenotu. Ačkoli NASA ještě nestanovila datum pro poslední opravnou misi, programový manažer raketoplánů tvrdí, že přípravy na záchranu již byly vykonány.

Raketoplán navštívil Hubbla od jeho startu v roce 1990 už čtyřikrát a pátá mise by se zařadila hned vedle té první, která nasadila dalekohledu korekční "brýle" po té, co se přišlo na podleštěné zrcadlo znehodnocující jeho optické kvality. Nové gyroskopy a baterie by nahradily ty, které selhaly a instalovat by se měly i dva nové důležité přístroje, Cosmic Origins Spectrograph (COS), tedy spektrograf pro sledování počátků vesmíru, ultrafialový přístroj pro sledování mnoha, zejména extragalaktických cílů a Wide Field Camera 3 (WFC3), původně určená jen jako náhrada stávající WFC2, ale postupem času podstatně zdokonalený přístroj se dvěma rozsahy pozorování pokrývající vlnové délky v oblasti 200 - 1000 nanometrů (ultrafialové a viditelné světlo) a 800 - 1700 nanometrů (viditelná a blízká infračervená oblast).

S provedenými opravami a údržbou by Hubble mohl produkovat vynikající snímky vesmíru ještě několik dalších let, bez nich je výhled méně jasný. Hubbleův řídící tým vyvinul dvou gyroskopový pracovní mód, který by měl udržet dalekohled v práci asi do poloviny roku 2008, ale nakonec by dalekohled stejně padl za oběť opotřebovanému stabilizačnímu a naváděcímu systému nebo nedostatku elektrické energie.

Bývalý administrátor NASA Mike Griffin sice vyloučil robotickou misi na záchranu Hubbla, ovšem přehodnocení programu letů raketoplánů z roku 2005 možnost záchranné mise přeci jen otevřelo. Ve skutečnosti bylo vědcům okolo Hubbla řečeno, že mají být připraveni na start před koncem roku 2007. Griffin to nicméně udržel mimo oficiální program, dokud raketoplán nebude mít za sebou několik úspěšných zkušební misí.

To ale neznamená, že NASA nepokračuje v přípravách. Programový manažer letů raketoplánů Wayne Hale to připustil během briefingu ve čtvrtek 8.6.2006 v NASA Johnson Space Center v Houstonu.

"Jsou tam nějaké dlouhodobé položky, které jsou připraveny a založeny na předpokladu, že schválíme opravnou misi k Hubbleovi," řekl Hale. "Mise ještě nebyla schválena, ale já si myslím, že je to závislé na tom, jak dobře zvládneme další jeden nebo dva lety. Zřejmě, každý by se rád vrátil a postaral se o údržbu Hubbla, ale je to rozhodnutí, které ještě leží před námi."