Opouští nás druhý "Měsíc"

Země má "druhý Měsíc". Má sice průměr jen 20 metrů, je tedy příliš malý, aby jste jej mohli pozorovat pouhým okem, ale je tam. Je jím asteroid 2003 YN107, který udělá dělá smyčku kolem naší planety jednou za rok. A věřte nebo nevěřte, tyto zprávy jsou již sedm let staré.

"Asteroid 2003 YN107 přiletěl k Zemi roku 1999," říká Paul Chodas z NASA/JPL programu blízko zemských objektů, "a od té doby se pohybuje kolem Země jako vývrtka." Protože asteroid je tak malý a nepředstavuje žádnou hrozbu, přitahoval jen malou pozornost veřejnosti. Ovšem Chodas a další experti jej dále monitorovali. "Je to velmi kuriózní objekt," říká o něm Chodas.

Většina blízko zemských asteroidů, když se přiblíží k Zemi, jednoduše proletí kolem. Přiletí a zase odletí, příležitost pro pár zpráv kolem data nejbližšího přiblížení. Ovšem u 2003 YN107 je to jiné. Přiletěl a zůstal.

"Myslíme si, že 2003 YN107 je jen jedním z celé populace blízko zemských asteroidů, které zrovna neprolétají kolem Země. Mají pauzu a otáčí se v našem sousedství mnoho let let než se pohnou vpřed."

ěmto asteroidům se říká zemské koorbitální asteroidy (Earth Coorbital Asteroids) nebo zkráceně "coorbitals". V podstatě sdílejí zemskou oběžnou dráhu, obíhají okolo Slunce téměř právě za jeden rok. Příležitostně jsou Zemí zachyceny a tanec začíná. Asteroid, zatímco stále ještě obíhá okolo Slunce, začíná se pozvolna, ve spirále, otáčet kolem naší planety.

"Tyto asteroidy nejsou ve skutečnosti zemskou přitažlivostí zcela zachyceny," všímá si Chodas. "Ale z našeho hlediska to vypadá, jako bychom měli nový Měsíc."

Astronomové znají přinejmenším čtyři malé asteroidy, které mohou tento trik vykonat. Jde o 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 a 2001 GO2. "Může jich být i více, " říká Chodas. Věří, že tento seznam bude růstat stejně, jako roste citlivost a pokrytí asteroidních průzkumů.

Právě teď, jsou poblíž Země jen dva takové asteroidy 2003 YN107 a 2004 GU9. Ostatní jsou roztroušeny kolem zemské oběžné dráhy. Z nich možná nejzajímavějším je 2004 GU9. Měří asi 200 metrů v průměru a je tedy relativně velký. Podle výpočtů zveřejněných v Měsíčních oznámeních Královské astronomické společnosti (S. Mikkola a kol., 2006) vykoná smyčku kolem Země za 500 let a může pokračovat ještě dalších 500. Je na pozoruhodně stabilní "oběžné dráze."

Právě teď však výzkumníci věnují více pozornosti 2003 YN107 a to z jednoduchého důvodu. Připravuje se odletět. Dráha asteroidu je skloněná a o tomto víkendu, 10.června 2006 se přiblíží k Zemi na 3,4 milionu kilometrů, tedy o něco blíž než je obvyklé. Zemská přitažlivost mu díky tomu udělí pošťouchnutí, které potřebuje na to aby ji opustil.

"Máme tak šanci sledovat jeden z těchto asteroidů na cestě pryč od nás," vysvětluje Chodas. Nebude to však navždy. Asi za 60 let se 2003 YN107 vrátí a bude obíhat okolo Země znovu, shrnuje Chodas roli tohoto dočasného měsíčku. V ten pravý čas, to další koorbitální asteroidy udělají stejně.

Každé takové setkání je příležitost ke zkoumání a možný profit. Dokonce ani největší dalekohledy nemohou pozorovat velkou část těchto malých asteroidů, jsou to jen skvrnky v jejich okulárech. Ale jednou, až bude kosmický program mnohem pokročilejší (viz. např. americký program Vision for Space), pak je bude možná i navštívit a prozkoumat je přímo u zdroje. "Prozatím jsou jen kuriozitou," říká Chodas.